Космические старатели из «Planetary Resources»

   Как и на заре своего развития, человечество по-прежнему смотрит в космос с опаской. Свидетельство тому, в частности, – недавний «конец света», приуроченный к параду планет и в очередной раз несостоявшийся. Хотя, как бы то ни было, фантастическая еще недавно идея космического туризма уже получила свое воплощение в совместных коммерческих запусках Роскосмоса и Space Adventures.

   С абсолютно иной целью намерена запускать корабли в космос компания Planetary Resources, Inc. из Чикаго.

Фантазеры или прагматики?

   Презентация нового проекта Asteroid Mining вызвала сенсацию в апреле прошлого года. Основатели фирмы Эрик Андерсон (Eric Anderson) и Питер Диамандис (Peter Diamandis) заявили, что уже в обозримом будущем планируют использовать как источник сырья астероиды. Речь шла о внеземной добыче, для начала, драгоценных металлов. Разумеется, никто не думал о высадке людей на астероиды (это слишком опасно), предполагалось применение чисто кибернетических технологий.

Питер Диамандис на презентации X-Prize

   Помимо прочего, космические аппараты проекта Asteroid Mining смогут заранее оповещать землян об астероидной угрозе и даже воздействовать на небесные тела, корректируя траектории опасных астероидов.

   Запустить первый беспилотный космический аппарат собственного производства для астероидной геологической разведки Питер Диамандис собирается в течение примерно полутора лет. А реальная добыча ценных минералов на астероидах, по мнению экспертов компании, может быть начата уже в этом десятилетии.

   Подобные планы с завидной частотой тиражирует в Интернете неутомимая масса сетевых иллюзионистов. Но в данном случае, похоже, все будет всерьез.

   Начнем с того, что руководители Planetary Resources – далеко не дилетанты в космической отрасли. Эрик Андерсон – основатель уже упоминавшейся Space Adventures, которая после неоднократных коммерческих запусков «звездных туристов» на земную орбиту сейчас разрабатывает планы по отправке космического корабля с туристами на орбиту Луны.

   Соучредитель Planetary Resources, магистр аэрокосмических технологий Массачусетского технологического института Питер Диамандис организовал более десятка так или иначе связанных с космосом предприятий. Кроме того, он – учредитель и глава фонда поддержки инноваций X-Prize и соучредитель Международного космического университета.

   Главный инженер компании Крис Левицки (Chris Lewicki) – бывший руководитель научно-исследовательского центра NASA, успевший поработать там над проектами марсоходов Spirit, Opportunity и, наконец, Curiosity - самого известного и самого «любознательного» аппарата из этой серии. Под началом Криса Левицки работают более тридцати инженеров, многие из которых также занимались проектированием и строительством космических аппаратов в НАСА.

«Asteroid Mining» - цифровая живопись Кристофера Долла (Christopher Doll), созданная под впечатлением от пресс-релизов Planetary Resources

   По части финансирования у «космических горняков» тоже все вроде бы в порядке. Среди спонсоров проекта «Астероид Майнинг» – поистине легендарные личности и финансовые тяжеловесы. К примеру, о своей поддержке проекта ресурсов астероидов уже заявили основатель Google Inc. Ларри Пейдж и его исполнительный председатель Эрик Шмидт, председатель группы Perot Systems Росс Перо-младший, экс-менеджер Microsoft Corp. и дважды «космический турист» Чарльз Симони, знаменитый кинорежиссер и продюсер Джеймс Фрэнсис Кэмерон.

   Здесь будет не лишним напомнить, что Planetary Resources вышла на публику лишь после того, как после трех лет нигде не афишируемых исследований и разработок собрала свой первый прототип исследовательского летательного аппарата Arkyd.

   По-видимому, коллеги из НАСА и Агентства по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США относятся к Planetary Resources с достаточным уважением. Во всяком случае, Питер Диамандис утверждает, что с этими структурами у молодой компании существуют весьма прочные связи. 

------

   Если отбросить скепсис по адресу технической доступности добычи минералов на астероидах, то основным вопросом, безусловно, станет ее коммерческая целесообразность. Попросту говоря, стоит ли игра свеч?

   Сейчас можно делать расчеты массы и плотности астероида исходя из его орбиты. По этим данным определим его состав. Наблюдения такого рода говорят, что концентрация золота, платины и металлов платиновой группы (рутений, родий, палладий, осмий, иридий) на некоторых из околоземных астероидов во много раз выше, чем на Земле.

   Питер Диамандис уверяет, что даже один 500-метровый астероид класса «LL-хондрит» – может заключать в себе больше платины, чем было добыто за всю историю человечества. Предполагается, что недавно прошедший по космическим меркам «на волоске» (27 тыс. км) от Земли 2012-DA14 по своему составу принадлежит именно к этой категории небесных тел. Если допустить, что это действительно так, то запасы имеющейся на нем платины могут быть оценены в поистине «астрономическую» сумму в 1,51 триллиона долларов.

   Также Питер Диамандис полагает, что на богатых железом, никелем и кобальтом «металлических» астероидах можно организовать производство узлов космических станций. Имеющаяся на некоторых астероидах вода могла бы пригодиться в качестве источника водородного топлива  или служить радиационной защитой пилотируемых космических кораблей.

Оценка запасов полезных ископаемых на астероиде

Космическая разведка

   Сегодня известно более 1500 астероидов, которые являются относительно доступными для геологических изысканий. Угловая скорость движения астероида почти равна скорости вращения Земли вокруг Солнца. Поэтому его орбита при вращении вокруг Солнца может иметь больший (меньший) радиус, чем земная, но относительно Земли в пространстве он как бы стоит на месте. Ракета, таким образом, запускается по почти неподвижной относительно Земли «цели». Чисто технически слетать на астероид и вернуться обратно – значительно проще, чем совершить полет на Луну. (Луна вращается вместе с Землей вокруг Солнца плюс сама вращается вокруг Земли, поэтому «попасть» в нее ракетой труднее. У Луны большая масса, следовательно, и гравитация. Поэтому точно «прилуниться» и стартовать с лунной поверхности труднее).

   В отличие от Земли, где тяжелые металлы находятся ближе к ядру, металлы в теле астероида распределены равномерно. Это упрощает их поиск (определить перспективность астероида даже легче, чем потенциал любого подземного рудного месторождения), а слабая гравитация позволяет установить на его поверхности всевозможное оборудование даже с меньшими затратами, чем в привычных земных условиях.

Разработка астероида

   Для обнаружения богатых редкими элементами астероидов компания планирует использовать свой собственный флот беспилотных космических «разведчиков». Подобная флотилия традиционных космических аппаратов стоила бы безумно дорого, поэтому компания занялась разработкой и сборкой собственных устройств, полностью отвечающих специфическим требованиям Planetary Resources.

   Первым в серии стал космический телескоп-разведчик Arkyd-100, использующий спектроскопию и другие методы дистанционного зондирования. Питер Диамандис называет Arkyd-100 «космическим смартфоном». Он оснащен солнечной батареей, лазерно-оптической системой связи и сложнейшей электронной «начинкой». Как утверждает Крис Левицки, при весе в 11 килограмм Arkyd-100 – самый эффективный на единицу веса из всех вообще когда-либо построенных космических аппаратов.

   Итак, флотилия «Аркидов», запущенная на околоземную орбиту, будет «засекать» и анализировать те астероиды, которые проходят на достаточно близком для этого расстоянии. Обнаружив ресурсоемкую «цель», посланцы Planetary Resources попытаются перенаправить такой астероид на лунную или околоземную орбиту. Для этого, по словам Питера Диамандиса, существует масса способов, которые как раз сейчас изучают аналитики его компании. В безвоздушном пространстве достаточно немного «толкнуть» астероид сбоку, чтобы изменить его направление.

   Затем на пойманном в «гравитационную ловушку» астероиде начнется добыча полезных ресурсов и, возможно, их переработка перед отправкой на Землю.

   Voila.

Презентационное видео Planetary Resources (на английском языке)

P. S. В конце января 2013 года стало известно, что в США образована еще одна компания, которая займется добычей полезных ископаемых на астероидах - Deep Space Industries. В отличие от Planetary Resources, эта компания планирует опускать астероиды на Землю и разрабатывать их традиционными способами в земных условиях. Представители ее также заявили, что их компания будет ориентироваться для начала на околоземные объекты. Первые аппараты, получившие название FireFly, массой 25 килограммов будут запускаться в космос уже в 2015 году. Их целью станет геологическая разведка. Следующим этапом будут автономные системы DragonFly, которые начнут летать с 2016 года. Они будут доставлять на Землю астероиды массой до 45 килограммов. Обкатка систем будет длиться до 2020 года. После этого начнется полноценная коммерческая эксплуатация аппаратов.