ICQ. Прошлое и настоящее

   С развитием социальных сетей и появлением множества онлайн месcенджеров, недавно привычная фраза «стукни мне в аську» становится все менее актуальной.

   Однако «старую добрую аську», возможно, рано списывать со счетов. Даже сейчас, когда появилось огромное количество альтернативных вариантов коммуникации, этот сервис занимает почетное пятое место по популярности среди ему подобных. На сегодняшний день число активных сторонников ICQ, по данным Mail.Ru Group, превышает 23 миллиона человек, примерно треть из которых приходится на российских пользователей.

   Все течет, все меняется

   После того, как в июле 2010 года Digital Sky Technologies (теперешний Mail.ru Group) купил сервис ICQ у американской AOL за 187,5 млн долларов, новые владельцы предприняли немало усилий, чтобы вновь покорить рынок. В частности, компания Mail.Ru реализовала возможность входа в систему с разных устройств под одним и тем же аккаунтом и разработала виджет для встраивания мессенджера ICQ в интерфейс практически любого сайта.

   И все-таки число «адептов» ICQ снижается, только за последние три года оно уменьшилось более чем в два раза (по данным innov.ru). В марте текущего года «Мейл.ру» полностью отказалась от показов в окне программы баннерной рекламы. На это долгие годы не решался прежний владелец аськи, компания AOL. Тем самым был, пусть и с опозданием, устранен основной «раздражитель», отталкивавший активных пользователей. Возможно, этим решением «Мейл.ру» сможет переломить нынешнюю унылую тенденцию.

   Во всяком случае отказываться от «аськи» ее владельцы не планируют. По словам руководства Mail.Ru, монетизация ICQ для компании не принципиальна: этот сервис и так будет приносить доход от платных SMS-сообщений и телефонных звонков.

   Ноев ковчег построил любитель…

   ICQ при прочтении звучит как фонетический аналог английского «I seek You» или, в переводе, «я тебя ищу». О том, что «программа быстрого обмена сообщениями» была разработана любителями, знают немногие. Факт: ни гигантские телекоммуникационные компании, ни всемирные программные «монстры» не имели к этому никакого отношения даже в качестве спонсоров. Кроме того, поистине революционный интернет-коммуникатор вначале совсем не задумывался как инструмент для какого-либо коммерческого использования.

   «Отцами-основателями» ICQ стала четверка молодых израильтян: Яир Голдфингер, Сефи Вигисер, Арик Варди и Амнон Амир.

Яир Голдфингер

   Один из них, Яир Голдфингер, сейчас - совладелец нескольких израильских технологических компаний, соучредитель и инвестор ряда старт-ап проектов. Он говорит: «Честно говоря, на старте сама идея ICQ выглядела несколько иначе. Мы, прежде всего, решили сделать для себя некий простой и удобный двусторонний пейджер для быстрого обмена короткими текстовыми сообщениями.

   Это был 1996 год. Вы, наверное, помните, что тогда для подключения к Интернету нужен был модем, который при выходе в сеть перекрывал линию, не позволяя ни звонить, ни отвечать на телефонные звонки. Сейчас это, возможно, звучит смешно, но тогда нам, чтобы немного вместе поработать в Интернете из дому, приходилось каждый вечер уточнять, кто и когда собирается «подключаться».

   Отсюда идея создать инструмент, который бы показывал, находится ли сейчас нужный вам пользователь «онлайн» или нет. Напиши мы такую программу, она сразу избавила бы нас от малоприятной необходимости без конца отключать модем, чтобы звонить и спрашивать, кто именно сейчас в сети.

   И когда мы это сделали, то быстро поняли, что конечный продукт получился гораздо функциональнее и лучше того, что задумывалось».

   Однако на вопрос, предполагал ли в тот момент кто-то из команды разработчиков, что ICQ вскоре завоюет всемирное признание и выйдет на первое место по популярности среди IT-коммуникаторов, Яир Голдфингер отвечает однозначным и уверенным «нет».

   Потенциал этого нового «развлекательного сервиса для общения и новых знакомств», как анонсировалась первая версия программы – оказался почти безграничен. Выложенная в Интернет для свободного скачивания, ICQ лишь за первую неделю приобрела 30 тысяч поклонников. В середине 1996 года самая быстрорастущая телекоммуникационная сеть в мире переходит под крыло зарегистрированной ее создателями тель-авивской компании Mirabilis Ltd. К концу 1997 года ICQ насчитывала уже 5 миллионов пользователей, ежемесячно прибавляя к этому числу приблизительно по миллиону новых.

   Яир Голдфингер: «Мне до сих пор приятно сознавать, что ICQ оказалась настолько, я бы сказал, социально значимой. За этими цифрами стоят люди, множеству людей эта программа принесла радость от общения с виртуальными собеседниками, стремления которых оказались созвучны их собственным».

   Яир подчеркивает, что сеть ICQ развивали сами пользователи, никаких инвестиций в продвижение со стороны компании Mirabilis на этом этапе не было. Однако деньги были нужны, и первым инвестором в столь удачно стартовавший проект стал отец одного из компаньонов, Йоси Варди.

   … «Титаник» создали профессионалы

   Альтернативные коммуникационные сервисы - разработанные самыми что ни на есть большими компаниями - после безуспешных попыток составить конкуренцию новому «выскочке» лишь фиксировали потери своих активно «перебегающих» в ICQ клиентов. И наконец, логичное следствие - о своей заинтересованности в покупке Mirabilis заявили сразу несколько компаний первой величины, включая Microsoft.

   В июне 1998 года ведущий переговоры от лица «Мирабилис» Йоси Варди согласился на предложение американского коммуникационного гиганта AOL (America Online) продать компанию вместе с принадлежащими ей правами на ICQ за 407 млн. долларов.

   Тогда казалось, что под надежной опекой нового (мягко говоря, не стесненного в средствах) владельца, ICQ ожидает прекрасное будущее. Разработчики AOL вскоре добавили к сервису такую, например, функцию, как хранение личных адресных баз пользователей на собственном сервере AOL, что позволяло одному человеку без проблем входить в ICQ с разных компьютеров.

   Но в 2003 году AOL «обрадовала» поклонников «аськи» встроенным в программу рекламным модулем. Тогда же началась новая «эра усовершенствований». Приложение год от года прибавляло в «весе», раздуваясь и зависая от сомнительных сервисных дополнений. При этом оставались в тени проблемы антивирусной безопасности и «ахиллесова пята» ICQ – конфиденциальность соединения.

   Вполне осмысленные инновации - такие, как возможность видеоконференции или поддержка IP-телефонии (о программе Skype тогда что-то знали лишь ее разработчики) – оказались реализованы на крайне низком уровне.

   Аудитория сервиса начала сокращаться, и сделка по продаже ICQ Mail.ru Group, несмотря на то, что ее сумма оказалась более чем в два раза ниже той, которую сама AOL заплатила 12 лет тому назад, вызвала гораздо больше вопросов к покупателю, чем к продавцу.

   Теперь, после перехода прав к Mail.ru, по мнению аналитиков, за «аську» не стоит беспокоиться – она окажется полезной, даже если, не генерируя доходов, ограничится лишь привлечением аудитории в платные проекты «Мейла».

   Сегодня и завтра

   Многие считают, что в ближайшей перспективе основной урон индустрия интернет-мессенджеров понесет от своих функциональных конкурентов – стремительно развивающихся социальных сетей. Однако Яир Голдфингер находит, что бум развития социальных сетей уже позади и перспективы их дальнейшего роста весьма сомнительны. Он полагает, что в недрах этого явления зреет тенденция к созданию менее крупных, специализированных сетей и деление уже имеющихся на рубрики и категории по более «узким» признакам.

   Что касается самих IM, или интернет-месенджеров, то они за несколько последних лет изменились мало, в основном продолжая оперировать привычным сервисным набором. К тому же, предоставляющим эти услуги операторам пока не удается согласовать единые отраслевые стандарты.

   Одна из версий развития, по мнению Яира - полная интеграция IM с мобильными телефонами и их адресной книгой. В самом деле, было бы удобно перед звонком по телефону видеть на своем дисплее, не занят ли предполагаемый собеседник, или иметь возможность отправить в органайзер начальника, например, звуковое напоминание о дате своего дня рождения. Тогда он его точно не забудет…