Возвращение на Марс

   Марс — четвертая планета Солнечной системы, находящаяся на расстоянии около 170 млн. км от Земли. Четвертого января 2004 года в 04:35 исследовательский марсоход Spirit, созданный конструкторами NASA, опустился на поверхность этой планеты рядом с кратером Гусева и послал оттуда первые снимки. «Примарсение» прошло благополучно. «Спириту», равно как и его близнецу Opportunuty, севшему на противоположную сторону планеты тремя неделями позже, повезло — в отличие от их европейского собрата Beagle-2, пропавшего в ночь перед Рождеством 2003 года. Из-за проблем с компьютером связь со Spirit прерывалась, но ее сумели восстановить. Оба марсохода рассчитаны как минимум на 90 дней работы.
    Помимо изображений ландшафтов красной планеты, астрономы узнали интересные подробности. Некогда на Марсе плескалось соленое море. А на полюсах сохранились огромные шапки льда. Значит, здесь вполне могла развиваться жизнь. И кто знает, не марсиане ли все мы…

     Тем временем в США работают над проектом Mars Science Laboratory, создавая новый марсоход. Он должен быть запущен в 2009 году, и будет в пять раз крупнее 180-килограммовых Spirit и Opportunity (900 кг).
    Технические возможности нового аппарата увеличатся. Вместо солнечных батарей в нем будет использован ядерный источник энергии. Особенно интересна система посадки под названием Skycrane, основанная на носителе, оснащенном ракетными двигателями. Марсоход прикрепят к носителю снизу. После торможения на парашютах и с помощью ракетных двигателей носитель на несколько секунд зависнет в атмосфере на высоте пяти метров и опустит марсоход на тросе. Затем трос отсоединится, марсоход сядет на поверхность, а носитель запустит двигатели и улетит подальше от места посадки, чтобы врезаться в поверхность планеты.